제임스 웹 우주 망원경은 미국 항공우주국(NASA), 유럽우주국(ESA), 캐나다우주국(CSA)이 공동으로 개발하고 약 14개 이상의 국가의 과학자, 엔지니어, 연구소가 직간접적으로 데이터 분석과 기술 개발에 기여한 현존하는 가장 강력한 망원경입니다. 제임스 웹 우주 망원경이 관측한 결과 중 역사상 큰 의미를 남길 사진은 단연코 SMACS 0723 딥필드 일 것입니다. 해당 사진은 빅뱅 이후 약 1억 년 이내, 즉 138억 년 전 우주의 기원을 관측한 결과이지요.
인류의 미래가 우주에 있다는 것
제임스 웹 우주 망원경의 주 과제 중 하나가 우주의 시작, 인류의 기원을 찾는 것이라면 현재를 살아가는 우리의 주 과제인 미래는 기후 위기를 어떻게 해결할 수 있는가 일 것입니다.
제임스 웹 프로젝트를 성공시킨 과학자들은 인류의 미래는 우주에 있다고 말합니다. 하지만 현재를 살아가고 있고, 특히 환경 관련한 사업을 영위 중인 저희 입장에서는 이제는 지구 온난화의 시대는 끝났고 지구가 끓는 시대에 돌입했으며, 일부 극단적으로는 지구의 수명은 20년 채 남지 않았다는 주장도 있는 가운데 우리의 미래가 우주에 있다는 말이 처음에는 와닿지 않았습니다.
지나고보니 할 수 있는 일이었다
현재 제임스 웹 우주 망원경이 보여주는 사진들을 보면 경이롭기 그지 없습니다. 그러나 우리가 제임스 웹 우주 망원경의 관측 결과를 보기까지 불가능할 것만 같았던 기술적 도전과 예산 문제가 있었습니다.
제임스 웹 우주 망원경은 허블 망원경의 후임으로 1996년부터 설계와 개발에 착수했으며, 허블 우주 망원경이 회수될거라 예상되던 2007년 발사를 초기 목표로 설정했습니다. 제임스 웹 우주 망원경은 허블 망원경과 달리 적외선 파장을 주로 관측하기에 절대 영도에 가까운 낮은 온도를 유지해야하며, 6.5m (허블의 약 2.7배)에 달하는 금으로 코팅된 18개의 육각형 거울이 우주에서 펼쳐야만 합니다.
이러한 설계는 프로젝트의 비용을 초기 예상 비용 5억 달러에서 100억달러까지 증가시키고 개발 일정을 2007년에서 2021년으로 14년 가량 지연시켰습니다. 실패가 반복되고 프로젝트가 지속적으로 연기되면서 NASA 내부 및 의회에서도 논란이 많았고, 이를 중단하자는 주장도 나왔습니다.
'오늘 발사는 성공하지 못했습니다. 웹 망원경은 계획한 궤도에 도달하지 못했습니다. 이는 우리 모두와 과학과 우주 탐험 면에서 큰 차질입니다. 우린 분명 실망했습니다. 하지만 지금 우리가 경험한 이 차질이 힘든 만큼 절대 변하지 않는 것이 있습니다. 과학적으로 우주를 탐험하겠다는 우리의 다짐입니다.'
그럼에도 불구하고 우리는 이 글로벌 프로젝트를 포기하지 않았습니다. 2021년 12월 25일 프랑스령 기아나의 기아나 우주센터에서 성공적으로 발사되었고, 제임스 웹 우주 망원경은 발사 이듬 해 2월부터 본격적으로 임무를 시작하여 2022년 7월 공식적인 첫 관측 임무를 해냈습니다.
어두웠던 시절, 가장 어두운 곳을 밝혀주는 빛
제임스 웹 우주 망원경 발사는 코로나 팬데믹이 한창이던 시절 이루어졌습니다. 당시 인류는 생존과 보건 위기에 직면해있었고, 우주 탐구는 사람들의 우선순위에 밀려나있었죠. 이러한 척박한 조건 속에서 시작된 제임스 웹 우주 망원경은 이제 우주의 초기 은하와 별 형성 과정, 외계 행성의 대기 성분 분석 등, 이전에는 불가능했던 관측을 실현하고 있습니다.
우리는 알고 있습니다. 기후 위기는 특정 국가 또는 어느 개인이 아닌 전 세계의 협력이 필요한 일이며 그렇기에 더더욱 이루어내기 어려운 목표라는 것을요. 제임스 웹 우주 망원경은 우주로 나가기 위해 수많은 사람이 협심해서 문제를 해결하고 성공을 이뤄냈다는 점에서 의미가 있습니다. 또한 미국(NASA), 유럽(ESA), 캐나다(CSA) 간의 협력으로 이루어졌지만, 관측 데이터를 전 세계 과학 커뮤니티와 공유하고 있어 국가, 이념, 사상의 경계를 넘어선 협력 구조를 만들어가고있습니다.
불가능, 지나고봐야 알 수 있다
제임스 웹 우주 망원경은 기술적으로는 적외선 관측이라는 혁신을 통해 우주의 기원과 생명의 가능성을 탐구할 수 있게 된 첨단 과학 장비입니다. 그러나 저희는 이를 단순한 과학 장비를 넘어선 인류의 도전과 협력의 상징으로 해석하고 싶습니다. 오랜 기간 지지부진 했던 성과를 개선하고, 팬데믹과 경제적 어려움, 어지러운 세계 정세 속에서도 인류는 협력과 도전을 통해 현재의 성과를 만들어냈기 때문이죠.
기후 위기라는 어려운 과제를 우리는 직면하고 있습니다. 녹아내리는 빙하, 최근 몇년 새 급증한 이상 기후 현상 등 절망적인 소식들이 전해지는 한편, 2023년 10월에는 탄소포집기술의 전환점이 될 COF-999라는 신물질이 개발되기도 했지요. 저희 회사는 환경 문제와 관련하여 마냥 낙관적인 관점을 가지고 있지는 않습니다만, 그래도 인류는 과학적 발견과 기술 발전을 통해 문제를 해결할 수 있는 가능성을 가지고 있다고 믿고 싶습니다.
